Para empoderar a más votantes en las llamadas “Gateway Cities”, hay que cambiar las reglas
Por Lane A. Glenn, Presidente
Northern Essex Community College
Para empoderar a más votantes en las llamadas “Gateway Cities”, hay que cambiar las reglas
Por Lane A. Glenn, Presidente
Northern Essex Community College
En cuestión de horas, la reciente detención del alcalde de Lawrence, Brian DePeña —acusado de defraudar al gobierno de Estados Unidos por 1,5 millones de dólares en préstamos de ayuda para pequeñas empresas durante la pandemia de COVID-19— reavivó historias sobre la ciudad que, a pesar de sus notables avances en los últimos años, simplemente no desaparecen.
El Boston Globe declaró que la detención del alcalde de Lawrence suponía un “retroceso” para una ciudad con un largo historial de escándalos políticos, mientras que NBC News Boston desempolvó imágenes antiguas bajo el titular “Tras la detención del alcalde de Lawrence: recordando los escándalos de un predecesor”, y otros medios de comunicación se sumaron.
Estas noticias recordaban las constantes investigaciones, acusaciones y condenas que marcaron la gestión del exalcalde de Lawrence, William Lantigua, hace más de una década, así como escándalos recientes que, además de la detención del alcalde DePeña, incluyen la condena de su jefe de gabinete por cargos de pornografía infantil, preocupaciones sobre fraude electoral en una contienda para el concejo municipal y el hallazgo de grabaciones de audio secretas e ilegales dentro del Ayuntamiento.
En conjunto, este cúmulo de irregularidades proyecta la imagen de una ciudad que —para quien no conoce la realidad a fondo— parece tolerar a sus “chicos malos” (y a alguna que otra “chica mala”), lo que genera una reputación de anarquía que Lawrence no merece, especialmente a ojos de los residentes de los suburbios y otras zonas.
Al fin y al cabo, ningún líder individual es más grande ni más importante que la gente de la ciudad, el estado o la nación que representa.
Además, debido a la forma en que se celebran las elecciones municipales, muy pocas personas en Lawrence —o en ciudades similares de Massachusetts y del resto del país— eligen realmente a su alcalde; por tanto, la reputación de la ciudad no debería depender de la integridad de este una vez que ocupa el cargo.
En las elecciones municipales de Lawrence de 2025, solo 11.379 (el 17 %) de los 66.000 residentes en edad de votar acudieron a las urnas; el alcalde DePeña obtuvo 6.106 votos frente a los 5.173 de su rival, Juan Manny González.
Esto significa que apenas un 9% de los habitantes de Lawrence eligió realmente al alcalde DePeña. Aunque resulte tentador culpar a la apatía de los votantes, la baja participación es, lamentablemente, algo común en las llamadas “Gateway Cities” (ciudades clave para el desarrollo económico regional), como Lawrence, Lowell, Lynn, Chelsea y Brockton (donde el alcalde también atraviesa una situación complicada). Estas ciudades cuentan con grandes poblaciones de residentes de bajos ingresos, pertenecientes a minorías o inmigrantes; la baja participación no se debe a la indiferencia, sino a una serie de razones comprensibles, tales como:
1. La gente desconoce que hay elecciones
Si alguien no sabe que hay elecciones este mes de noviembre, es porque ha decidido prescindir por completo de la televisión, la radio y las redes sociales, carece de electricidad y, muy posiblemente, se encuentra en coma. La cobertura informativa, la publicidad y las conversaciones públicas al respecto son inevitables.
Ciertamente, la mayor parte de la atención de los medios y de los votantes se centra en las elecciones federales o estatales que tienen lugar en noviembre de los años pares (como en 2026).
Sin embargo, más allá de las contiendas de gran repercusión, existen unos 90,000 gobiernos locales en todo el país —incluyendo ciudades, condados y municipios, así como distritos escolares, de bibliotecas, de parques y otros organismos con fines específicos— que, en conjunto, designan a casi medio millón de funcionarios electos. Y, en conjunto, estos cargos locales tienen un impacto aún mayor en la vida cotidiana de la mayoría de los ciudadanos que los presidentes, los miembros del Congreso y los gobernadores.
El problema radica en que casi el 60% de las ciudades estadounidenses —entre ellas Lawrence y prácticamente todas las demás ciudades de Massachusetts, según la Asociación Municipal de Massachusetts— celebran sus elecciones fuera del ciclo electoral habitual, en años impares, cuando apenas hay atención pública sobre el tema.
2. La pobreza aumenta el “costo” de votar.
La tasa de pobreza en Lawrence es del 18%, casi el doble del promedio estatal, que se sitúa justo por debajo del 10%; asimismo, la mediana de los ingresos familiares es de solo 60.433 dólares, una cifra inferior al 60% de los 103.960 dólares que registra el estado.
Si bien emitir el voto puede llevar solo unos minutos, la experiencia completa de votar requiere considerablemente más tiempo. Los votantes necesitan saber:
• cuándo se celebran las elecciones,
• si su registro está vigente,
• dónde y cómo votar (incluidas las opciones de voto presencial, depósito en urna o voto por correo),
• quiénes se postulan para qué cargos (y cuáles son las funciones de dichos cargos),
• qué preguntas adicionales figuran en la boleta (y qué significan),
• cuáles son las posturas de los candidatos,
• Por qué es importante el resultado.
Y el tiempo es dinero.
Para una persona que tiene dos empleos, utiliza el transporte público, debe organizar el cuidado de sus hijos y lidia con un horario laboral impredecible (además, posiblemente, de asistir a clases a tiempo parcial en un colegio comunitario local), esos costos de tiempo —relativamente pequeños— se acumulan rápidamente.
Además de todo esto, el acto de votar suele llevar más tiempo en comunidades de bajos recursos con una mayor proporción de residentes negros o hispanos que en comunidades blancas más acomodadas, debido a presupuestos limitados, a una menor cantidad de centros de votación y de personal electoral y, en ocasiones, a requisitos adicionales, como las leyes de identificación de votantes.
3. La movilidad es importante.
Es menos probable que los estadounidenses de bajos ingresos sean propietarios de sus viviendas; por el contrario, es mucho más probable que alquilen y se muden con mayor frecuencia. Las mudanzas no solo afectan el registro electoral, sino también el grado de arraigo…
…el vínculo que una persona siente hacia su comunidad y la probabilidad de que vote.
Alrededor de dos tercios de los hogares estadounidenses son propietarios de sus viviendas y cerca de un tercio son inquilinos; sin embargo, en comunidades de menores recursos —como las llamadas “Gateway Cities” de Massachusetts— la situación se invierte: el 72% de los hogares en Lawrence son inquilinos, mientras que solo el 28% son propietarios; disparidades similares se observan en ciudades como Lowell, Lynn, Worcester y Springfield.
¿El resultado? Menos votantes registrados y menor participación electoral, especialmente en los comicios locales.
¿Cómo pueden ciudades como Lawrence facilitar que más residentes voten?
En comparación con muchos otros estados, Massachusetts ya hace relativamente sencillo el proceso de votación, aunque no para todos.
Según el “Índice del Costo de Votar” (Cost of Voting Index) del Institute for Responsive Government, Massachusetts se sitúa en el nivel superior (Top Tier), con una calificación de C+ y el puesto 11 entre los 50 estados por la facilidad que ofrece para votar. Esto se debe a medidas como el registro en línea y automático, el registro previo a los 16 años, la ausencia de requisitos de identificación, la posibilidad de votar anticipadamente en persona y el voto por correo sin necesidad de justificación.
No obstante, estamos por detrás de estados como Maine, Minnesota, Michigan y Wisconsin porque carecemos de un sistema de registro el mismo día de la elección. Esta medida podría beneficiar a residentes de bajos ingresos en ciudades como Lawrence que se han mudado poco antes de los comicios y desean votar en su nuevo distrito.
Los votantes tendrán la oportunidad de decidir sobre este cambio en noviembre, ya que la “Pregunta 4: Iniciativa para permitir el registro de votantes el mismo día de la elección” (Question 4, the Permit Same Day Voter Registration Initiative) aparecerá en la boleta electoral, impulsada por el Secretario de Estado de Massachusetts, William Galvin.
Sin embargo, el cambio más importante que las comunidades, como la de Lawrence, podrían considerar es el calendario electoral. Numerosos estudios han demostrado que trasladar una elección municipal independiente —celebrada en un año impar— para que coincida con una elección federal suele duplicar la participación electoral; asimismo, programarla para que coincida con una elección presidencial puede aumentar la participación entre 25 y 35 puntos porcentuales.
Según el Center for Effective Government de la Universidad de Chicago, en lo que respecta a hacer coincidir las elecciones locales con las nacionales: “La investigación es unánime y convincente: ninguna otra reforma institucional conocida —salvo hacer que el voto sea obligatorio— se acerca siquiera a tener un impacto de esta magnitud en la participación electoral”. Lograr una mayor participación en las urnas claramente no garantiza la elección de candidatos honestos y respetuosos de la ley, pero sí puede aumentar el escrutinio sobre ellos y fortalecer la rendición de cuentas una vez que ocupan el cargo, especialmente en las elecciones locales, donde el alcalde también es un vecino.
Por ahora, tenga en cuenta que, a pesar de los titulares alarmantes sobre unos pocos líderes que pudieron haber infringido las normas, Lawrence es como cualquier otra ciudad: está llena de personas honestas y trabajadoras que desean lo mejor para sus familias y su comunidad y que, debido a ciertos desafíos adicionales que no todos enfrentan, podrían necesitar cambios en el sistema para que sus voces sean escuchadas.