Por Lane Glenn
Presidente de NECC
Jessica Castillo tenía dieciocho años cuando llegó a Lawrence de la República Dominicana en 2007.
Ella no hablaba inglés y trabajaba tres trabajos, siete días a la semana, mientras estaba inscrita en el curso de Inglés como Segundo Idioma (ESL) en Northern Essex Community College.
A pocos semestres – y un vocabulario ampliado – más tarde, se inscribió en el programa iHealth del Cuidado de la Salud de NECC, mientras progresaba trabajando en el cuidado de niños, hasta ser recepcionista, y después directora de la oficina en el Centro Dental de Lawrence.
Cuando se graduó con su Grado Asociado el año pasado, se inscribió en un programa en línea en St. Joseph’s College en Maine que acepta hasta tres años de créditos de NECC-así que sólo tenía que tomar su último año para completar su licenciatura en Administración de Empresas.
Jessica es una verdadera historia de éxito.
Pero por cada estudiante como Jessica que supera los pronósticos, muchas más en Lawrence y los alrededor todavía no lo hacen.
Mientras el resto de Massachusetts goza de la reputación de ser el estado más educados en el país (más del 40% de los adultos en el estado tienen al menos un título de bachiller), los residentes de Lawrence están muy por detrás. De acuerdo con la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense de la Oficina del Censo de los Estados Unidos de 2014, sólo el 12% de los adultos de 25 años y más en Lawrence tiene un título de bachiller o superior.
Este es un grave desafío educacional, económico y de desarrollo laboral.
Y una oportunidad.
En una ciudad de casi 80,000 habitantes, donde el 74% de la población es hispana, en su mayoría de la República Dominicana y Puerto Rico, y se enfrenta a desafíos diarios con el lenguaje, el empleo, la educación, la pobreza, y una serie de otras barreras, más jóvenes que nunca están encontrando su camino hacia la universidad.
Hace tres años, en el 2013, el 69% de los graduados de secundaria hispanos fue a la universidad en los Estados Unidos, sobrepasando la tasa de blancos graduados de secundaria que van a la universidad (67%) por primera vez.
Lo mismo está sucediendo en Lawrence.
En los últimos cinco años, el número de estudiantes que se gradúan de Lawrence High School y se matriculan en NECC en el otoño se ha duplicado; y, a pesar de la reciente disminución de matrícula en los colegios comunitarios en todo el país, Lawrence campus de NECC se mantiene estable en más de 3,000 estudiantes – un aumento de casi 30% en los últimos diez años. Más del 60% de esos estudiantes, unos 2,000 en total, son hispanos, en su mayoría de la República Dominicana.
Estos son signos alentadores, por cierto.
Y todavía…
A pesar de algunos avances importantes en “cerrar las brechas” entre las minorías y el éxito estudiantil de la mayoría en los últimos diez años a través de la obra de NECC en Achieving the Dream (lograr el sueño), Título V, y otras iniciativas, la retención, finalización, y las tasas de graduación de nuestros estudiantes hispanos sigue siendo menor de lo que deberían ser.
Estos estudiantes se enfrentan a desafíos adicionales mientras persiguen su educación. El idioma Inglés sigue siendo un obstáculo importante para muchos. Incluso aquellos nacidos en los EE.UU. pueden haber sido criados en hogares donde el español es el idioma principal que se habla, y como resultado, puede que no sean completamente fluidos en ambos idiomas.
Muchos de ellos son los primeros en sus familias en asistir a la universidad, lo que a menudo significa que luchan financieramente, pueden que no tengan el mismo apoyo que los demás estudiantes, y con frecuencia tienen responsabilidades familiares que entran en conflicto con las responsabilidades académicas.
Y para complicar aún más su búsqueda de un título universitario, muchos residentes de Lawrence con raíces en la República Dominicana se encuentran viajando ida y vuelta con frecuencia en apoyo de las necesidades de la familia.
Luego están los residentes de Lawrence (y otras comunidades en el estado) que hayan completado las clases o se hayan graduado en universidades de otros países, como la República Dominicana; pero esos grados no han sido validados en los Estados Unidos y no son reconocidos por los empleadores aquí.
Como resultado, algunos de los inmigrantes profesionales, incluyendo maestros, médicos, dentistas e ingenieros, pueden encontrarse trabajando en empleos con salarios mucho más bajos en la industria de servicios como camareros, porteros, y conductores de taxis.
Por todas estas razones y muchas más, la semana pasada viajé a la República Dominicana con una delegación de educadores y funcionarios electos, incluyendo la Directora Ejecutiva del Campus de NECC en Lawrence y Relaciones con la Comunidad, la Dra. Noemí Custodia-Lora, el Alcalde de Lawrence Daniel Rivera, y el Representante Estatal de Massachusetts Marcos Devers.
¿Nuestra meta?
Para crear tantas oportunidades como sea posible para los estudiantes, ya sea en Massachusetts o la República Dominicana para completar su educación en NECC o en un colegio o una universidad dominicana.
Si tenemos éxito, muchas personas se beneficiarán de una mayor educación, una fuerza laboral mejor preparada y más altos niveles de vida en lo que hoy son las comunidades empobrecidas y desfavorecidas – en ambos países.
Si bien pobre para los estándares de Estados Unidos, la República Dominicana es la mayor economía de la región del Caribe y de América Central, y en los últimos veinte años, la nación se ha estado moviendo de la agricultura y la minería a las telecomunicaciones y una industria de servicios en auge.
Una señal segura de una economía moderna emergente en esta nación de 10 millones de personas es un mayor énfasis en la importancia de la educación en todos los niveles.
Habiendo sufrido de uno de los peores sistemas educativos de la región por mucho tiempo, los votantes de la República Dominicana convencieron a sus candidatos a la presidencia en el 2012 que prometieran, en case de ser elegidos, que duplicaran el presupuesto de educación para los grados de primaria y secundaria.
El Presidente Danilo Medina ha cumplido con su promesa de campaña, y ha duplicado el gasto en educación del 2% al 4% del Producto Interno Bruto de la República Dominicana. En términos de dólares, eso es un gran impulso, de $1 billón a un poco más de $2 millones el año pasado.
Al mismo tiempo, la República Dominicana ha estado invirtiendo en la educación superior, y viendo algunos avances significativos.
La nación es el hogar de la universidad más antigua del hemisferio occidental. La Universidad Autónoma de Santo Domingo fue fundada por un decreto papal del Papa Pablo III en 1538.
En 1960, más de 400 años después, seguía siendo la única universidad que operaba en el país, y tenía a 3,700 estudiantes matriculados.
Ahora, sólo cincuenta años después, hay 46 colegios y universidades con cerca de 400,000 estudiantes, y el gobierno ha fijado el objetivo de aumentar la participación en la educación superior al 50 por ciento de la población en edad universitaria – unos 660,000 estudiantes – en el 2018.
A pesar de que más estudiantes están encontrando su camino en los campus en la República Dominicana, el número de estudiantes dominicanos que viajan al extranjero para una educación superior también se ha incrementado en más de un 50% en los últimos ocho años. Ahora, cerca de 4,000 estudiantes de DR estudian en el extranjero cada año, principalmente en los Estados Unidos y España, y, a menudo en los programas de becas financiadas por el gobierno.
Bajo un nuevo plan de 10 años para la educación superior en la República Dominicana, se otorgarán 10,000 becas internacionales – a través de todos los niveles – para estudiar en universidades extranjeras en áreas clave para el desarrollo nacional y la competitividad.
Y qué les parece esto: Ese plan también prevé la creación de algo nuevo a la nación – colegios comunitarios.
Nuestra visita la semana pasada incluyó un recorrido y una ceremonia de firma acuerdo de colaboración con el Instituto Técnico Superior Comunitario (ITSC), también conocido como San Luis Community College, la primera universidad comunitaria en el país, que abrió sus puertas en el año 2012, t ya tiene 3,700 estudiantes, y acaba de otorgar grados a su primera clase de 115 graduados.
Según Víctor Hugo De Láncer, el Rector fundador (presidente) del ITSC, que era la más grande inversión en infraestructura que el país había realizado desde la creación del Sistema Metro de Santo Domingo, que empezó a correr los trenes de transporte público en el 2009.
El campus de ITSC de 200,000 pies cuadrados (aproximadamente la mitad del tamaño del campus de NECC en Haverhill) incluye 13 edificios con aulas, laboratorios, oficinas, un auditorio, biblioteca y otros espacios construidos a un costo de $1,800,000,000 pesos dominicanos, unos $38 millones y ya está haciendo una tremenda diferencia en San Luis, donde están construyendo casas nuevas en los alrededores que antes estaban llenos de chozas, bodegas abandonadas, y escombros.
Una hora al norte de San Luis, en la pobre y rural provincia de Monte Plata, nos reunimos con un grupo de residentes locales, funcionarios electos, y educadores que están dispuestos a poner en marcha la segunda universidad comunitaria en el país con la esperanza de que NECC pueda funcionar como un “hermano mayor” en su esfuerzo.
Su provincia puede que no tenga mucho. La agricultura y algo de turismo son los sectores dominantes, y motocicletas, bicicletas, y burros son mucho más numerosos que los autos en las carreteras en mal estado; pero, como la mayoría de las comunidades en la República Dominicana, tienen un lugar para jugar béisbol, y este comité ciudadano está muy entusiasmado con la idea de la construcción de un colegio comunitario, además de una escuela primaria, una escuela secundaria, y los dormitorios en torno a su preciado complejo deportivo en lo que sueñan se convertirá en una “Ciudad del Saber” para las generaciones venideras.
La última parada en nuestra visita fue la Universidad Autónoma de Santo Domingo, conocida cariñosamente a los cerca de 200,000 estudiantes en todo el país como UASD.
Muchos dominicanos en los Estados Unidos, incluyendo nuestro propio Representante Estatal Marcos Devers, son graduados de la UASD, y una gran cantidad de estudiantes NECC llegan con créditos de uno de los 18 campus de la universidad.
En agosto pasado, la doctora Clara Benedicto, Directora de Relaciones Internacionales de la UASD, visitó el campus de NECC en Lawrence y participó en una histórica ceremonia de firma entre nuestras dos instituciones.
En este viaje a la República Dominicana, completamos nuestro pacto. Frente a una sala llena de profesores y el personal de la UASD así como un nutrido grupo de periodistas de prensa y televisión, la Dra. Custodia-Lora y yo, junto con el Rector de la UASD Iván Grullón y el Alcalde de Lawrence Daniel Rivera, firmamos un acuerdo comprometiéndonos a trabajar juntos para ampliar y mejorar las oportunidades educativas para todos los estudiantes y las comunidades que servimos.
En los meses y años venideros, nuestra esperanza es que estas nuevas asociaciones darán lugar a intercambios culturales del persona y la facultad, la transferencia simplificada de créditos entre los colegios y universidades, mejores en las oportunidades para aprender inglés-como segundo idioma para inmigrantes dominicanos en Lawrence y sus alrededores, un proceso simplificado para la verificación de títulos universitarios de otros países, y ampliar la inscripción en línea en los cursos de NECC – que puede contribuir al aumento del número de adultos en Lawrence con un título universitario y hacer a la ciudad más competitiva en la economía regional.
Y tal vez, sólo tal vez, en una verdadera demostración de la cooperación internacional y el valor académico y el compromiso de los estudiantes…
El entrenamiento de primavera y un juego de exhibición entre el contendiente de la NJCAA Serie Mundial Northern Essex Community College Knights y de la Liga de Beisbol UASD Resinto Santiago.
Vamos a jugar a la pelota!
